En primavera, cierto Rey acampó con su tienda en una pradera florida, entre árboles frondosos y cerca de un arroyo cantarín. Del pueblo llegaron tres hermanas, doncellas en edad de casarse, para recoger flores y hortalizas comestibles. A mediodía, se sentaron a la orilla del arroyo cristalino, no lejos de la tienda real, y se pusieron a charlar.

—Si el Rey me toma en matrimonio para su hijo mayor —dijo la doncella mayor—, le tejeré una tienda tan grande que podrá albergar a todo su ejército, y aun así, la mitad quedará vacía.

—Si el Rey me toma en matrimonio para su segundo hijo —dijo la segunda doncella—, le tejeré una alfombra tan grande que podrá albergar a toda su corte y a la gente de su reino, y aun así, sobrará la mitad.

—No presumiré —dijo la hermana menor—, pero si el Rey me toma en matrimonio para su hijo menor, y si al Cielo le place, daré a luz a gemelos: un niño de cabello de plata y una niña de cabello de oro.

Las dos doncellas mayores se rieron de su hermana pequeña y la ridiculizaron. El Rey, que escuchaba la conversación de las doncellas desde detrás de un cortinaje, quedó complacido con ellas y las dio en matrimonio a sus tres hijos. Un día, le preguntó a la hermana mayor:

—¿Dónde está la tienda que ibas a tejer?

—No era más que una vana charla entre hermanas —dijo ella.

—¿Dónde está tu alfombra? —inquirió el Rey a la segunda hermana.

—Fue solo una conversación ociosa —respondió ella.

—¿Y dónde están tus gemelos? —le preguntó a la hermana menor.

—Si al Cielo le place, los daré a luz a su debido tiempo —respondió ella.

Las hermanas mayores sintieron una gran envidia de su hermana menor y juraron vengarse, pues ahora el amor y las caricias de toda la corte parecían prodigarse sobre ella. Una noche, llegaron a los brazos de la hermana menor el prometido niño de cabello de plata y la niña de cabello de oro. Las hermanas envidiosas tomaron inmediatamente a los bebés, los metieron en un cofre y lo arrojaron al río. Luego, trajeron un par de cachorros y los colocaron junto al lecho de la joven madre. Fueron entonces a ver al joven Príncipe y le informaron que su amada esposa había dado a luz a dos cachorros. El joven Príncipe quedó horrorizado. El Rey montó en cólera. Ordenó a sus sirvientes que envolvieran a la joven en una piel de camello y la pusieran en un rincón junto a la puerta del palacio, para que todo aquel que entrara pudiera escupirle en la cara por su vil conducta, que avergonzaba a quienes la habían amado y favorecido. La orden del Rey se ejecutó de inmediato.

Sucedió que un anciano y su esposa vivían en una cabaña a orillas del río, en las afueras de la ciudad. El anciano solía lanzar sus redes al río cada día y pescaba dos peces, uno para él y otro para su esposa. Aquel día, lanzó su red para pescar, y ¡he aquí que sacó un cofre! Lo llevó a su cabaña, donde él y su esposa, al abrirlo, vieron que contenía un par de hermosos bebés. El niño de cabello de plata había metido su pulgar en la boca de la niña de cabello de oro, y la niña había metido su pulgar en la boca del niño. Así, se chupaban los pulgares el uno al otro y no lloraban en absoluto. La anciana pareja los miró con gran alegría y dijo:

—¡Gracias al Cielo! Hasta ahora no teníamos descendencia, y ¡he aquí que el Cielo nos ha concedido gemelos!

La anciana lavó a los bebés, y ¡he aquí que oro y plata cayeron de sus cabellos! Ella le dijo a su esposo:

—Ahora, esposo, levántate y lleva este oro y esta plata al mercado y cómpranos una vaca para que podamos alimentar a los bebés con leche.

El anciano fue, y con esa plata y ese oro compró no solo una vaca, sino muchas otras cosas necesarias para los gemelos, que fueron criados con gran cuidado y amabilidad, aunque en una humilde cabaña. Los niños crecieron rápidamente y se convirtieron en un gran consuelo para la anciana pareja. El niño se convirtió en un valiente muchacho y se hizo cazador, y la niña se convirtió en una hermosa e inteligente doncella. La anciana pareja, siguiendo el curso del mundo, murió cuando los niños eran aún muy jóvenes. La niña solo había oído una vez de la anciana que habían sido rescatados del río en un cofre, y que la mujer despreciada en la puerta del palacio del Rey era su madre, a quien las dos nueras del Rey habían puesto en esa situación mediante una mentira. Tras la muerte de sus benefactores, el hermano y la hermana continuaron viviendo en la cabaña. El muchacho salía a cazar, y la doncella solía visitar la corte con el propósito de ver a su madre; pero, siguiendo el consejo de su difunta madrina, no se dio a conocer, para que no les ocurriera ninguna desgracia a ella y a su hermano. Sin embargo, se enteró de todo lo que sucedía en el palacio real. Un día, el muchacho cazó un antílope y encontró uno muy hermoso, que capturó.

—Esto es digno del Rey —dijo el muchacho, y lo llevó al palacio. El Rey quedó muy complacido. Otro día, abatió a un león, cuya piel llevó al Rey, quien le dijo:

—¡Bien hecho, mi pequeño cazador! Vuelve mañana al palacio; te alabaré ante mis hombres.

El muchacho regresó a casa y le contó a su hermana que el Rey lo había invitado al palacio.

—¡Bien! —dijo la doncella—. Lleva contigo este ramo de flores. Cuando entres en el palacio del Rey, verás allí, en un rincón, a una mujer envuelta en la piel de un camello y enterrada en el polvo hasta la cintura. Todos los que entran por la puerta le escupen en la cara; por mí, arrójale este ramo de rosas al pasar junto a ella.

—De acuerdo —dijo el muchacho. Al día siguiente, al entrar en el palacio, arrojó el ramo de rosas a la mujer despreciada. Luego entró en los aposentos del Rey, donde tanto el Rey como los cortesanos quedaron muy complacidos con él. Su porte viril y su conversación inteligente fueron objeto de admiración general. Pero las dos nueras del Rey estaban muy disgustadas con el pequeño cazador, que había arrojado un ramo de rosas a su desgraciada hermana en lugar de escupirla. Pensaron que había algo oculto en la conducta del muchacho y se dijeron la una a la otra:

—Busquemos alguna manera de deshacernos de este mocoso, no sea que nuestro secreto se descubra.

Como tenían gran influencia sobre el Rey y la corte, fueron a ver al Rey y le dijeron:

—¡Larga vida al Rey! Veis que este muchacho es un cazador experto; os ha traído la piel de un león; pero será inútil mientras solo haya una. Enviadlo a traer una docena más de pieles de león para adornar el nuevo palacio.

Al Rey le gustó la sugerencia y envió al muchacho a traerle una docena de pieles de león. El muchacho volvió a casa y se lo contó a su hermana, quien le dijo:

—Hermano, cuando nuestra madrina murió, me dijo que teníamos una tía que vivía en algún lugar entre las rocas de aquellas Montañas Negras. En caso de que la corte nos impusiera alguna tarea difícil, podíamos acudir a nuestra tía, que siempre estaría encantada de ayudarnos. Así que será mejor que vayas a verla; ella te mostrará cómo cazar doce leones.

El muchacho partió hacia las Montañas Negras. Allí, en una profunda caverna, vio sentada a una anciana hada. Corrió hacia ella y le besó la mano de inmediato.

—¡Hola! —exclamó la anciana—. ¿Eres tú, gemelo de cabello de plata?

—Sí, tía, soy yo —respondió el muchacho.

—¿Y cómo le va a tu hermana de cabello de oro? —preguntó el hada.

—Le besa humildemente ambas manos, tía —dijo el muchacho.

—¿Y a qué has venido, mi niño? —inquirió la dama hada.

—El Rey me pide una docena de pieles de león —respondió el muchacho.

—Pues bien, ven y escóndete bajo mi delantal hasta que lleguen tus cuarenta primos —dijo la anciana, ocultando al muchacho entre los pliegues de su falda.

Pronto llegaron las cuarenta hadas, los hijos de la anciana, y al oler al muchacho, exclamaron:

—¡Vaya, madre! ¿Nos has preparado hoy una comida de carne humana?

—No, hijos —respondió la dama—, a menos que seáis tan crueles como para comeros a vuestro propio primo humano.

—¿Dónde está, madre? —preguntaron los cuarenta—. No le haremos daño, sino que hablaremos con él.

El muchacho salió de debajo del delantal de su tía hada.

Los cuarenta hermanos se alegraron mucho de verlo y lo besaron por turnos. Luego le preguntaron sobre su encargo, y cuando el muchacho se lo contó, dijeron:

—Eso no es nada, primo, te daremos doce pieles de león que ahora usamos como mantas y mañana las reemplazaremos por otras nuevas.

Le dieron al muchacho las pieles de león para que las llevara al Rey, y también una tienda como regalo para su hermana de cabello de oro. El muchacho regresó a casa y, tras darle la tienda a su hermana, llevó las pieles al Rey, quien quedó sumamente complacido. Pero las dos mujeres estaban ahora más inquietas que nunca, y le pidieron al Rey que enviara al muchacho a traer siete pares de colmillos de elefante para decorar el nuevo palacio con marfil. El Rey, sin saber que la intención de las malvadas mujeres era destruir al joven, lo envió a traer el marfil. El muchacho fue de nuevo a ver a sus primos hadas y les contó su encargo.

—Primo —dijeron los cuarenta hermanos—, podemos traerte siete pares de colmillos de elefante, pero debes traernos una sierra y siete cargas de caballo de vino de siete años.

El muchacho regresó a la ciudad y, consiguiendo la sierra y siete odres de vino viejo, los cargó en siete caballos y se los llevó a las hadas, quienes los llevaron al estanque que era el abrevadero de los elefantes. Vaciaron el agua del estanque y lo llenaron de vino. Por la noche, los elefantes vinieron a beber y, sin saber que era vino, pronto se emborracharon y cayeron sin sentido. Entonces, las hadas les cortaron los colmillos y se los llevaron al muchacho. Además, le dieron también una alfombra como regalo para la doncella de cabello de oro. El muchacho regresó a casa y, tras darle la alfombra a su hermana, llevó el marfil al Rey, quien quedó muy complacido. Pero las dos nueras del Rey estaban muy enojadas por el éxito del muchacho, y fueron de nuevo ante el Rey, diciendo:

—¡Larga vida al Rey! El nuevo palacio está muy bien decorado con pieles de león y marfil, pero le falta una cosa, y es una hermosa señora que lo habite. La hija del Rey de la India debe vivir allí. Su belleza no tiene igual en el mundo. Y como vuestro hijo menor no tiene esposa, ella será su esposa. Enviad al pequeño cazador a traerla.

El Rey fue persuadido y envió al muchacho a cumplir el encargo. El joven fue de nuevo a ver a sus primos hadas, quienes secuestraron y trajeron sana y salva a la hija del Rey de la India, y se la entregaron al muchacho. Le dieron también una mesa que se servía sola, como regalo. Él se enamoró de la doncella a primera vista; ella también se enamoró del muchacho. Pero como había prometido llevarla al Rey, así lo hizo. El Rey le ordenó que llevara a la doncella al nuevo palacio, e invitó al muchacho, héroe de tantas grandes hazañas, a un banquete privado en el palacio. Las dos mujeres malvadas, al ver que no podían destruir al muchacho enviándolo a misiones difíciles, se enfurecieron. El muchacho fue a casa y le contó a su hermana que el Rey lo había invitado para el día siguiente.

—Hermano —dijo la doncella—, cuando vayas mañana al palacio del Rey, lleva contigo a tu sabueso. Deja que vaya delante de ti, y pisa solo donde él haya pisado. Y cuando comas, dale primero de la carne a tu perro. Si ves que no le ha hecho daño, puedes comer de la carne; pero si muere, ten cuidado de no comer, no sea que mueras tú también.

Al día siguiente, el muchacho hizo lo que la doncella le había aconsejado y envió al perro delante de él. Justo debajo del umbral de la puerta había un profundo foso cavado, que fue descubierto por el perro al caminar delante, y él lo evitó. Al entrar, arrojó el ramo que su hermana le había dado a la mujer en el polvo. Y cuando lo llamaron a la mesa, le dio un trozo de la comida al perro, y ¡he aquí que murió al instante! Entonces se retiró, diciendo:

—Hoy no tengo hambre. Ya comí antes de venir.

Se negó a tocar nada de la comida, a pesar de las educadas súplicas de las dos nueras del Rey. Luego, en su entrevista con el Rey, le pidió a su majestad que aceptara su invitación y viniera a su humilde hogar a cenar, con toda la corte. El Rey, que para entonces se había sentido muy fascinado por la apariencia del joven, aceptó su invitación. Por la noche, el muchacho llegó a casa y le contó a su hermana lo que había sucedido.

—¿Sabes quién cavó el foso bajo el umbral? —preguntó la doncella.

—¿Quién? —dijo el muchacho.

—Las dos nueras del Rey —dijo la doncella—, para que cayeras en él y murieras.

—Pero fueron tan amables y educadas —dijo el muchacho.

—¿Y sabes por qué murió tu perro? —inquirió la doncella.

—¿Por qué? —dijo el muchacho.

—Las dos nueras del Rey habían envenenado la comida para matarte —dijo la doncella.

—¡Qué extraño! —exclamó el muchacho—. ¿Qué les he hecho yo?

—¿Y sabes quién es la mujer que está enterrada en el polvo y a quien le has dado ramos de rosas mientras todos los demás la escupían? —preguntó la doncella.

—¡Oh! Su suerte es de lo más lamentable; por el amor del Cielo, dime quién es —dijo el muchacho.

—Es nuestra madre, la que nos dio la existencia —dijo ella.

—¡Cómo! ¡Cómo! —exclamó el muchacho, impaciente.

La doncella se lo contó todo. También le dijo que habían sido sus crueles tías quienes, queriendo destruirlo, habían persuadido al Rey para que lo enviara a misiones peligrosas. Entonces, hermano y hermana planearon cómo agasajar al Rey al día siguiente. Primero montaron la tienda enviada por las hadas, y ¡he aquí que era tan grande que un reino entero podría ser entretenido en ella! Luego extendieron la alfombra, y ¡he aquí que era tan grande como la tienda! Después pusieron en medio la mesa de los deseos, que servía tanta y tan variada comida como uno deseara. Al día siguiente, el Rey con toda la corte y el ejército llegó, y al ver la tienda el Rey se dijo a sí mismo:

—¡Ajá! Esta es la tienda que mi nuera mayor tejería.

Al entrar, vio la inmensa alfombra, y se dijo a sí mismo:

—Esta es la alfombra de la que mi segunda nuera presumía.

Todo su ejército fue agasajado y todavía había espacio para otras tantas personas. El Rey se sumió en una profunda meditación y pensó que debía haber algo en el fondo de todo aquello. Las comidas servidas por la mesa de los deseos eran tan variadas y deliciosas que el Rey quedó muy complacido, y al final del banquete, mientras toda la multitud escuchaba, dijo a los gemelos:

—Pedidme lo que queráis, y os lo daré, hasta la mitad de mi reino.

—¿Hay algo más precioso que un padre y una madre? —dijeron los gemelos—. Poderoso Rey, danos a nuestro padre y a nuestra madre.

—Aunque soy un Rey —dijo el Rey—, no olvidéis que soy humano. ¿Es posible que un ser humano os devuelva a vuestros padres perdidos?

—¿Cómo es —dijeron los gemelos— que creéis que un ser humano puede dar a luz a perros, y no creéis que un ser humano sea capaz de devolver a unos padres perdidos? Si lo uno es verdad, lo otro también debe serlo.

Un rayo caído repentinamente del cielo no habría asustado tanto a las dos nueras del Rey como lo hicieron estas palabras.

—¿Qué queréis decir? —dijo el Rey, con voz temblorosa.

Los gemelos le contaron su historia, al final de la cual el muchacho se quitó el gorro, mostrando su cabello de plata; y la doncella se quitó el tocado, dejando caer sus ricos mechones dorados. Entonces el Rey abrazó a sus nietos, llorando a viva voz de pura alegría. Luego abrazaron al Príncipe, su padre, y a su querida y agraviada madre, que fue inmediatamente liberada de su vergonzoso castigo. El Rey ordenó al instante que el horno se calentara a siete veces el calor habitual, y las dos mujeres malvadas fueron arrojadas al fuego. Luego se celebró una boda durante cuarenta días y cuarenta noches y el muchacho se casó con la hija del Rey de la India, a quien había traído al palacio.

Así, el Cielo recompensó al bueno y castigó al malvado.

Tres manzanas cayeron del cielo; una para mí, una para el que contó la historia y una para quien entretuvo a la compañía.

Los Gemelos