Au printemps, un certain roi planta sa tente dans une prairie fleurie, parmi des arbres ombragés et près d’un ruisseau murmurant. Du village vinrent trois sœurs, des jeunes filles en âge de se marier, pour cueillir des fleurs et des herbes comestibles. À midi, elles s’assirent sur la rive du ruisseau cristallin, non loin de la tente royale, et se mirent à babiller.

— Si le Roi me prend en mariage pour son fils aîné, dit la plus âgée des jeunes filles, je lui tisserai une tente si grande qu’elle pourra abriter toute son armée, et la moitié en sera encore vide.

— Si le Roi me prend en mariage pour son second fils, dit la deuxième, je lui tisserai un tapis si vaste qu’il pourra accueillir toute sa cour et le peuple de son royaume, et la moitié en restera encore vide.

— Je ne me vanterai point, dit la plus jeune sœur, mais si le Roi me prend en mariage pour son plus jeune fils, et s’il plaît au Ciel, je donnerai naissance à des jumeaux : un garçon aux cheveux d’argent et une fille aux cheveux d’or.

Les deux aînées se moquèrent de leur jeune sœur et la ridiculisèrent. Le Roi, qui écoutait la conversation des jeunes filles derrière la tenture, fut charmé par elles et les donna toutes trois en mariage à ses trois fils. Un jour, il demanda à la sœur aînée :

— Où est la tente que tu devais tisser ?

— Ce n’était qu’un vain bavardage auquel nous nous livrions entre sœurs, dit-elle.

— Où est ton tapis ? s’enquit le Roi auprès de la deuxième sœur.

— Ce n’était que paroles en l’air, répondit-elle.

— Et où sont tes jumeaux ? demanda-t-il à la plus jeune sœur.

— S’il plaît au Ciel, je les porterai le moment venu, répondit-elle.

Les sœurs aînées devinrent très envieuses de leur cadette et jurèrent de se venger, car désormais, l’amour et les caresses de toute la cour semblaient ne se porter que sur elle. Une nuit, la plus jeune sœur reçut dans ses bras le garçon aux cheveux d’argent et la fille aux cheveux d’or qui lui avaient été promis. Les sœurs envieuses prirent aussitôt les bébés, les placèrent dans un coffre qu’elles jetèrent dans la rivière. Apportant un couple de chiots, elles les déposèrent au chevet de la jeune mère. Puis elles allèrent trouver le jeune Prince et l’informèrent que son épouse bien-aimée était la mère de deux chiots. Le jeune Prince fut frappé d’horreur. Le Roi devint fou de rage. Il ordonna à ses serviteurs d’envelopper la jeune femme dans une peau de chameau et de la placer dans un coin près de la porte du palais, afin que quiconque entrerait au palais puisse lui cracher au visage, pour sa conduite infâme ayant ainsi jeté la honte sur ceux qui l’avaient aimée et favorisée. L’ordre du Roi fut aussitôt exécuté.

Or, il se trouvait qu’un vieil homme et sa femme vivaient dans une hutte sur les rives de la rivière, aux abords de la ville. Le vieil homme avait coutume de jeter chaque jour ses filets dans la rivière et d’attraper deux poissons, un pour lui et un pour sa femme. Ce jour-là, il jeta son filet pour pêcher, et voilà qu’il en retira un coffre. Il l’emporta dans sa hutte où, l’ouvrant avec sa femme, ils virent qu’il contenait deux jolis bébés. Le garçon aux cheveux d’argent avait mis son pouce dans la bouche de la fille aux cheveux d’or, et la fille avait mis son pouce dans la bouche du garçon. Ainsi, ils se suçaient le pouce l’un l’autre et ne pleuraient point. Le vieux couple les regarda avec une grande joie et dit :

— Dieu merci ! Nous étions jusqu’à présent sans enfant, et voilà que le Ciel nous accorde des jumeaux.

La vieille dame lava les bébés, et voilà que de l’or et de l’argent tombaient de leurs cheveux. Elle dit à son mari :

— Maintenant, mari, lève-toi et porte cet or et cet argent au marché pour nous acheter une vache, afin que nous puissions nourrir les bébés avec du lait.

Le vieil homme y alla et, avec cet argent et cet or, il acheta non seulement une vache, mais aussi beaucoup d’autres choses nécessaires pour les jumeaux, qui furent élevés avec grand soin et tendresse, bien que dans une humble hutte. Les enfants grandirent rapidement et devinrent un grand réconfort pour le vieux couple. Le garçon devint un brave jeune homme et un chasseur, et la fille devint une belle et intelligente jeune fille. Le vieux couple, suivant le cours du monde, mourut alors que les enfants étaient encore bien jeunes. La fille n’avait entendu qu’une seule fois de la vieille femme qu’ils avaient été pêchés dans la rivière à l’intérieur d’un coffre, et que la femme méprisée à la porte du palais du Roi était leur mère, que les deux belles-filles du Roi avaient mise dans cette situation par fausseté. Après la mort de leurs bienfaiteurs, la sœur et le frère continuèrent à vivre dans la hutte. Le garçon allait à la chasse, et la jeune fille se rendait à la cour dans le but de voir leur mère ; mais, suivant le conseil de sa défunte marraine, elle ne se fit pas connaître, de peur qu’un malheur ne leur arrive, à elle et à son frère. Elle apprit cependant tout ce qui se passait dans le palais royal. Un jour, le garçon chassa une antilope et en trouva une magnifique, qu’il captura.

— Celle-ci est digne du Roi, dit le garçon, et il l’apporta au palais. Le Roi en fut très satisfait. Un autre jour, il abattit un lion, dont il apporta la peau au Roi, qui lui dit :

— Bien joué, mon petit chasseur ! Reviens demain au palais ; je te louerai devant mes hommes.

Le garçon rentra chez lui et dit à sa sœur qu’il était invité au palais par le Roi.

— Bien ! dit la jeune fille ; emporte ce bouquet avec toi. Quand tu entreras dans le palais du Roi, tu verras là, dans un coin, une femme enveloppée dans la peau d’un chameau et ensevelie dans la poussière jusqu’à la taille. Tous ceux qui franchissent la porte lui crachent au visage ; pour l’amour de moi, jette-lui ce bouquet de roses en passant devant elle.

— Entendu, dit le garçon ; et le lendemain, alors qu’il entrait dans le palais, il jeta le bouquet de roses à la femme méprisée. Il entra ensuite dans les appartements du Roi, où le Roi et les courtisans furent très charmés par lui. Sa prestance virile et sa conversation intelligente firent l’objet de l’admiration générale. Mais les deux belles-filles du Roi furent très mécontentes du petit chasseur, qui avait jeté un bouquet de roses à leur sœur déshonorée au lieu de lui cracher dessus. Elles pensèrent qu’il y avait quelque chose derrière la conduite du garçon et se dirent l’une à l’autre :

— Trouvons un moyen de nous débarrasser de ce gamin, de peur que notre secret ne s’ébruite.

Comme elles avaient une grande influence sur le Roi et la cour, elles allèrent trouver le Roi et dirent :

— Longue vie au Roi ! Vous voyez que ce garçon est un chasseur expert ; il vous a apporté une peau de lion ; mais elle sera inutile tant qu’il n’y en aura qu’une. Envoyez-le chercher une douzaine de peaux de lion supplémentaires pour orner le nouveau palais.

Le Roi aima cette suggestion et envoya le garçon lui rapporter une douzaine de peaux de lion. Le garçon rentra chez lui et le raconta à sa sœur, qui lui dit :

— Frère, quand notre marraine est morte, elle m’a dit que nous avions une tante vivant quelque part parmi les rochers des lointaines Montagnes Noires. Si une tâche difficile nous était imposée par la cour, nous pourrions aller voir notre tante, qui serait toujours heureuse de nous aider. Tu ferais donc mieux d’aller la voir ; elle te montrera comment chasser douze lions.

Le garçon partit en direction des Montagnes Noires. Là, dans une caverne profonde, il vit une vieille fée assise. Il courut vers elle et lui baisa aussitôt la main.

— Holà ! s’exclama la vieille dame, est-ce bien toi, jumeau aux cheveux d’argent ?

— Oui, ma tante, c’est bien moi, répondit le garçon.

— Et comment se porte ta sœur aux cheveux d’or ? demanda la fée.

— Elle vous baise humblement les deux mains, ma tante, dit le garçon.

— Et que viens-tu chercher, mon garçon ? s’enquit la dame fée.

— Le Roi veut de moi une douzaine de peaux de lion, répondit le garçon.

— Eh bien, viens te cacher sous mon tablier jusqu’à ce que tes quarante cousins arrivent, dit la vieille femme, cachant le garçon dans les plis de sa jupe.

Bientôt, les quarante fées, fils de la vieille dame, arrivèrent et, sentant l’odeur du garçon, s’exclamèrent :

— Eh bien, mère ! Nous as-tu préparé un repas de chair humaine aujourd’hui ?

— Non, mes fils, répondit la dame, à moins que vous ne soyez assez cruels pour manger votre propre cousin humain.

— Où est-il, mère ? s’enquirent les quarante, nous ne lui ferons pas de mal, mais nous lui parlerons.

Le garçon sortit de sous le tablier de sa tante fée.

Les quarante frères furent très heureux de le voir et l’embrassèrent tour à tour. Puis ils l’interrogèrent sur sa mission, et quand le garçon leur eut tout raconté, ils dirent :

— Ce n’est rien, cousin, nous te donnerons douze peaux de lion que nous utilisons actuellement comme couvertures et nous les remplacerons par de nouvelles demain.

Ils donnèrent au garçon les peaux de lion à porter au Roi, ainsi qu’une tente en cadeau pour sa sœur aux cheveux d’or. Le garçon rentra chez lui et, donnant la tente à sa sœur, apporta les peaux au Roi, qui en fut fort satisfait. Mais les deux femmes étaient maintenant plus inquiètes que jamais et demandèrent au Roi d’envoyer le garçon chercher sept paires de défenses d’éléphant, afin de décorer le nouveau palais avec de l’ivoire. Le Roi, ne sachant pas que l’intention des méchantes femmes était de détruire le jeune homme, l’envoya chercher l’ivoire. Le garçon retourna auprès de ses cousins fées et leur exposa sa mission.

— Cousin, dirent les quarante frères, nous pouvons te rapporter sept paires de défenses d’éléphant, mais tu dois nous apporter une scie, et la charge de sept chevaux en vin de sept ans d’âge.

Le garçon retourna à la ville, se procura la scie et sept outres de vin vieux, les chargea sur sept chevaux et les amena aux fées, qui les transportèrent jusqu’à la mare qui servait d’abreuvoir aux éléphants. Elles vidèrent l’eau de la mare et la remplirent de vin. La nuit, les éléphants vinrent pour boire et, ne sachant pas que c’était du vin, ils furent bientôt ivres et tombèrent sans connaissance. Sur ce, les fées coupèrent leurs défenses et les apportèrent au garçon. En plus de cela, elles lui donnèrent aussi un tapis en cadeau pour la jeune fille aux cheveux d’or. Le garçon rentra chez lui et, donnant le tapis à sa sœur, il apporta l’ivoire au Roi, qui en fut très satisfait. Mais les deux belles-filles du Roi étaient furieuses du succès du garçon, et allèrent de nouveau trouver le Roi, en disant :

— Longue vie au Roi ! Le nouveau palais est très joliment décoré de peaux de lion et d’ivoire, mais il lui manque une chose, et c’est une belle maîtresse pour y demeurer. La fille du Roi de l’Inde doit y vivre. Sa beauté est sans égale au monde. Et comme votre plus jeune fils est sans épouse, elle sera sa femme. Envoyez le petit chasseur la chercher.

Le Roi se laissa persuader et envoya le garçon en mission. Le jeune homme alla de nouveau voir ses cousins fées, qui enlevèrent et amenèrent saine et sauve la fille du Roi de l’Inde, et la donnèrent au garçon. Ils lui donnèrent aussi, en cadeau, une table qui se servait toute seule. Il tomba amoureux de la jeune fille au premier regard ; elle aussi tomba amoureuse du garçon. Mais comme il avait promis de l’amener au Roi, c’est ce qu’il fit. Le Roi lui ordonna d’emmener la jeune fille au nouveau palais et invita le garçon, héros de tant de grands exploits, à un banquet privé au palais. Les deux méchantes femmes, voyant qu’elles ne pouvaient pas détruire le garçon en l’envoyant dans des missions difficiles, étaient folles de rage. Le garçon rentra chez lui et dit à sa sœur que le Roi l’avait invité pour le lendemain.

— Frère, dit la jeune fille, quand tu iras demain au palais du Roi, prends ton lévrier avec toi. Laisse-le marcher devant toi, et ne pose le pied que là où il a posé le sien. Et quand tu mangeras, donne d’abord à ton chien à manger de la viande. Si tu vois que cela ne lui fait aucun mal, tu pourras en manger ; mais s’il meurt, garde-toi bien d’en manger, de peur de mourir aussi.

Le lendemain, le garçon fit comme sa sœur lui avait conseillé et envoya le chien devant lui. Juste sous le seuil de la porte, une fosse profonde avait été creusée, que le chien découvrit en marchant devant lui, et il l’évita. En entrant, il jeta le bouquet que sa sœur lui avait donné à la femme dans la poussière. Et quand il fut appelé à table, il donna un morceau de la nourriture au chien, et voilà qu’il mourut sur-le-champ. Sur ce, il se retira en disant :

— Je n’ai pas faim aujourd’hui. J’ai déjà pris mon repas avant de venir.

Il refusa de toucher à la nourriture, malgré les insistances polies des deux belles-filles du Roi. Puis, lors de son entretien avec le Roi, il demanda à Sa Majesté d’accepter son invitation et de venir dîner dans son humble demeure, avec toute la cour. Le Roi, qui était à ce moment-là très fasciné par l’apparence du jeune homme, accepta son invitation. Le soir, le garçon rentra chez lui et raconta à sa sœur ce qui s’était passé.

— Sais-tu qui a creusé la fosse sous le seuil ? demanda la jeune fille.

— Qui ? dit le garçon.

— Les deux belles-filles du Roi, dit la jeune fille, afin que tu y tombes et que tu sois tué.

— Mais elles étaient si amicales et polies, dit le garçon.

— Et sais-tu pourquoi ton chien est mort ? s’enquit la jeune fille.

— Pourquoi ? dit le garçon.

— Les deux belles-filles du Roi avaient empoisonné la nourriture, afin de te tuer, dit la jeune fille.

— Étrange ! s’exclama le garçon, que leur ai-je donc fait ?

— Et sais-tu qui est la femme qui est ensevelie dans la poussière et à qui tu as donné des bouquets de roses alors que tous les autres lui crachaient dessus ? demanda la jeune fille.

— Oh ! Son sort est des plus pitoyables ; pour l’amour du Ciel, dis-moi qui elle est, dit le garçon.

— C’est notre mère, celle qui nous a donné la vie, dit-elle.

— Comment ! Comment ! s’exclama le garçon avec impatience.

La jeune fille lui raconta tout. Elle lui dit aussi que c’étaient leurs cruelles tantes qui, voulant le détruire, avaient persuadé le Roi de l’envoyer dans des missions dangereuses. Alors, la sœur et le frère planifièrent comment recevoir le Roi le lendemain. Ils commencèrent par planter la tente envoyée par les fées, et voilà qu’elle était si grande que tout un royaume aurait pu y être reçu. Puis ils étendirent le tapis, et voilà qu’il était aussi grand que la tente. Ensuite, ils placèrent au milieu la table magique, qui servait autant de nourriture et d’aussi nombreuses sortes que l’on pouvait en désirer. Le lendemain, le Roi vint avec toute sa cour et son armée, et en voyant la tente, le Roi se dit :

— Ah ! C’est la tente que ma belle-fille aînée devait tisser.

En entrant, il vit l’immense tapis, et il se dit :

— C’est le tapis dont se vantait ma seconde belle-fille.

Toute son armée fut servie et il y avait encore de la place pour autant de monde. Le Roi tomba dans une profonde méditation et songea qu’il devait y avoir quelque chose derrière tout cela. Les mets servis par la table magique étaient si variés et délicieux que le Roi en fut très content, et à la fin du banquet, tandis que toute la foule écoutait, il dit aux jumeaux :

— Demandez-moi tout ce que vous voulez, et je vous le donnerai, jusqu’à la moitié de mon royaume.

— Y a-t-il quelque chose de plus précieux qu’un père et une mère ? dirent les jumeaux ; puissant Roi, rendez-nous notre père et notre mère.

— Bien que je sois un Roi, dit le Roi, n’oubliez pas que je suis humain. Est-il possible qu’un être humain vous rende vos parents perdus ?

— Comment se peut-il, dirent les jumeaux, que vous croyiez qu’un être humain puisse donner naissance à des chiens, et que vous ne croyiez pas qu’un être humain soit capable de retrouver des parents perdus ? Si l’un est vrai, l’autre doit l’être aussi.

Un coup de foudre tombant soudainement du ciel n’aurait pas effrayé autant les deux belles-filles du Roi que ces paroles.

— Que voulez-vous dire ? dit le Roi, d’une voix tremblante.

Les jumeaux lui racontèrent leur histoire, à la fin de laquelle le garçon retira son chapeau, dévoilant ses cheveux d’argent ; et la jeune fille enleva sa coiffe, laissant tomber ses riches boucles d’or. Sur ce, le Roi embrassa ses petits-enfants, pleurant à chaudes larmes de joie. Puis ils embrassèrent le Prince, leur père, et leur chère mère injustement traitée, qui fut immédiatement libérée de son châtiment déshonorant. Le Roi ordonna sur-le-champ que la fournaise soit chauffée sept fois plus fort que d’ordinaire, et les deux méchantes femmes furent jetées dans le feu. Ensuite, un mariage fut célébré pendant quarante jours et quarante nuits, et le garçon épousa la fille du Roi de l’Inde, qu’il avait amenée au palais.

Ainsi, le Ciel récompensa les bons et punit les méchants.

Trois pommes tombèrent du ciel ; une pour moi, une pour le conteur, et une pour celui qui a diverti la compagnie.

Les Jumeaux